Monastero di Akhtala

Su un alto promontorio si erge il Monastero di Akhtala della Santa Madre di Dio, uno dei più importanti centri spirituali e culturali del suo tempo. Quest’area, originariamente chiamata Agarak e in seguito Pghndzahanq (Miniera di rame), era conosciuta nel Medioevo come centro religioso ed educativo per gli Armeni calcedoniani sotto il dominio georgiano. Tuttavia, il fondamento storico del monastero affonda le sue radici nella fede apostolica armena, che pose le basi per la nascita e l’ulteriore sviluppo del complesso monastico. Il monastero è circondato da mura a forma piramidale costruite già nel X secolo durante il periodo dei Bagratuni Kyurikiani. L’ingresso settentrionale è una sala a volta, collegata a est a una torre piramidale a tre piani. La chiesa principale del complesso, la Chiesa della Santa Madre di Dio, si trova proprio al centro della fortezza. Ha una struttura a cupola, con sagrestie a due piani su entrambi i lati dell’altare. La cupola è andata distrutta nel tempo, ma le sue fondamenta, le colonne e i sostegni murari sono rimasti. Le facciate esterne sono adornate con nicchie, rilievi a croce e ricche decorazioni scolpite nella pietra. Nel cortile del monastero si è conservata una chiesa a navata unica del XIII secolo con altare semicircolare, insieme ai resti di edifici residenziali ed economici. All’interno del monastero, le pareti sono interamente ricoperte da squisiti affreschi. Questo patrimonio artistico è unico sia per ampiezza sia per contenuto e raffigura scene dell’Antico e del Nuovo Testamento: immagini della Vergine Maria, di Giovanni Battista e di numerosi eventi biblici. Sebbene risalgano al XIII secolo, hanno conservato fino a oggi il loro aspetto e i loro colori. Nei dipinti murali furono usati solo due colori di base: vordan karmir (rosso cocciniglia) e lazurite (blu ottenuto dal rame), mentre tutte le altre tonalità furono create mescolandoli. Il monastero fu anche un importante centro di scrittura di manoscritti. Nel XIII secolo vi lavorò Simeon Pghndzahantsi e vi si studiavano sia la letteratura armena sia quella georgiana. Secondo Stepanos Orbelian, la ""Santa Croce ricevuta da Dio,"" donata da Ivane Zakarian a Noravank, fu un tempo custodita qui.