अखताला मठ

एक ऊँचे अंतरीप पर पवित्र माता मरियम का अख्ताला मठ स्थित है—जो अपने समय के महत्वपूर्ण आध्यात्मिक और सांस्कृतिक केंद्रों में से एक था। यह क्षेत्र, जिसे प्रारंभ में अगराक और बाद में पघंदज़ाहांक (तांबे की खान) कहा जाता था, मध्य युग में जॉर्जियाई शासन के अधीन चाल्सेडोनियन आर्मेनियाइयों के लिए एक धार्मिक और शैक्षिक केंद्र के रूप में जाना जाता था। हालांकि, मठ की ऐतिहासिक नींव आर्मेनियाई अपोस्टोलिक आस्था में निहित है, जिसने इस मठवासी परिसर के जन्म और आगे के विकास की आधारशिला रखी। मठ पिरामिडाकार दीवारों से घिरा हुआ है, जिनका निर्माण क्यूरिकियन बग्रातुनी काल के दौरान 10वीं शताब्दी में ही किया गया था। उत्तरी प्रवेश द्वार एक मेहराबी कक्ष है, जिसके पूर्व में तीन-मंज़िला पिरामिडाकार टॉवर जुड़ा हुआ है। परिसर का मुख्य गिरजाघर, पवित्र माता मरियम का चर्च, दुर्ग के बिल्कुल केंद्र में स्थित है। इसकी संरचना गुंबददार है, और वेदी के दोनों ओर दो-मंज़िला सैक्रिस्टियाँ हैं। समय के साथ इसका गुंबद नष्ट हो गया, लेकिन इसकी नींव, स्तंभ और दीवारों के सहारे अब भी सुरक्षित हैं। बाहरी अग्रभागों को आले, क्रॉस-उत्कीर्णन और समृद्ध सजावटी पत्थर नक्काशी से सजाया गया है। मठ के प्रांगण में 13वीं शताब्दी का अर्धवृत्ताकार वेदी वाला एकल-नाव गिरजाघर सुरक्षित है, साथ ही आवासीय और आर्थिक भवनों के अवशेष भी बचे हुए हैं। मठ के भीतर दीवारें पूरी तरह उत्कृष्ट भित्तिचित्रों से आच्छादित हैं। यह कलात्मक विरासत अपने विस्तार और विषयवस्तु दोनों में अद्वितीय है, जिसमें पुराने और नए नियम के दृश्य—माता मरियम, योहन बपतिस्मा देने वाले, और अनेक बाइबिलीय घटनाओं के चित्र—दर्शाए गए हैं। यद्यपि ये 13वीं शताब्दी के हैं, फिर भी इन्होंने आज तक अपना रूप और रंग सुरक्षित रखा है। इन चित्रों में केवल दो मूल रंगों का उपयोग किया गया था: वोर्दान कर्मिर (कोचीनियल लाल) और लाजुराइट (तांबे से बना नीला), जबकि बाकी रंग-छायाएँ इन्हीं के मिश्रण से बनाई गई थीं। यह मठ पांडुलिपि-लेखन का भी एक प्रमुख केंद्र था। 13वीं शताब्दी में सिमेओन पघंदज़ाहांट्सी ने यहाँ कार्य किया, और यहाँ आर्मेनियाई तथा जॉर्जियाई साहित्य का अध्ययन किया जाता था। स्तेपानोस ओर्बेलियन के अनुसार, इवाने ज़ाकारियन द्वारा नोरावांक को दान किया गया ""ईश्वर-प्राप्त पवित्र क्रॉस,"" कभी यहाँ सुरक्षित रखा गया था।