Monastère d'Akhtala

Sur un haut promontoire s'élève le monastère d'Akhtala de la Sainte Mère de Dieu, l'un des centres spirituels et culturels importants de son époque. Cette région, appelée à l'origine Agarak puis plus tard Pghndzahanq (mine de cuivre), était connue au Moyen Âge comme un centre religieux et éducatif pour les Arméniens chalcédoniens sous domination géorgienne. Cependant, le fondement historique du monastère s'enracine dans la foi apostolique arménienne, qui a jeté les bases de la naissance et du développement ultérieur du complexe monastique. Le monastère est entouré de murailles en forme de pyramide construites dès le Xe siècle pendant la période des Bagratides kyurikiens. L'entrée nord est une salle voûtée, reliée à l'est à une tour pyramidale de trois étages. L'église principale du complexe, l'église de la Sainte Mère de Dieu, est située au centre même de la forteresse. Elle possède une structure à coupole, avec des sacristies à double étage de part et d'autre de l'autel. La coupole a été détruite au fil du temps, mais ses fondations, ses colonnes et ses appuis muraux subsistent. Les façades extérieures sont ornées de niches, de reliefs en croix et de riches sculptures décoratives sur pierre. Dans la cour du monastère, une église à nef unique du XIIIe siècle avec un autel semi-circulaire a été conservée, ainsi que les vestiges de bâtiments résidentiels et économiques. À l'intérieur du monastère, les murs sont entièrement recouverts de fresques exquises. Cet héritage artistique est unique tant par son ampleur que par son contenu, représentant des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament, des images de la Vierge Marie, de Jean-Baptiste et de nombreux événements bibliques. Bien qu'elles datent du XIIIe siècle, elles ont conservé leur apparence et leurs couleurs jusqu'à nos jours. Seules deux couleurs de base ont été utilisées dans les peintures murales : le vordan karmir (rouge cochenille) et le lazurite (bleu obtenu à partir du cuivre), les autres tons étant créés par leur mélange. Le monastère fut également un grand centre de copie de manuscrits. Au XIIIe siècle, Simeon Pghndzahantsi y travailla, et la littérature arménienne comme géorgienne y était étudiée. Selon Stepanos Orbelian, la ""Sainte Croix reçue de Dieu"", offerte par Ivane Zakarian à Noravank, y fut autrefois conservée.